Siendo la leche uno de los alimentos más populares en las casas españolas gracias a sus propiedades nutricionales, resulta interesante que conozcas la diferencia entre leche pasteurizada y leche UHT.
La principal diferencia es sencilla: la leche pasteurizada recibe un tratamiento térmico menos intenso y necesita mantenerse refrigerada, mientras que la leche UHT se somete durante muy poco tiempo a temperaturas más elevadas y, mientras permanezca cerrada y su envase esté intacto, puede conservarse a temperatura ambiente.
¿Qué es la leche pasteurizada?
La leche pasteurizada es aquella que ha recibido un tratamiento térmico suficiente para reducir los microorganismos patógenos a niveles que no supongan un peligro para la salud, produciendo al mismo tiempo cambios mínimos en las características del alimento.
Es lo que habitualmente conocemos como leche fresca y la encontramos refrigerada en los establecimientos.
¿Cómo se pasteuriza la leche?
La legislación europea establece diferentes combinaciones de tiempo y temperatura para realizar la pasteurización. Entre ellas se encuentran:
- una temperatura de al menos 72 °C durante 15 segundos;
- una temperatura de al menos 63 °C durante 30 minutos;
- u otra combinación de tiempo y temperatura que produzca un efecto equivalente.
La pasteurización no debe confundirse con una esterilización: el tratamiento está diseñado para garantizar la seguridad del producto. Este proceso ayuda a eliminar la mayoría de las bacterias patógenas pero algunas bacterias pueden resistirlo.
¿Cómo se conserva?
La leche pasteurizada necesita refrigeración, incluso antes de abrir el envase. Por este motivo se encuentra en la zona refrigerada de los supermercados.
Su vida útil es considerablemente más corta que la de la leche UHT y debe mantenerse respetando las condiciones de temperatura y la fecha indicadas por el fabricante.
Una vez abierto el envase, también debe conservarse en el frigorífico y consumirse siguiendo las instrucciones que figuren en su etiquetado.
¿Qué significa UHT y qué es la leche UHT?
UHT significa Ultra High Temperature, es decir, tratamiento a temperatura ultra alta.
La leche UHT se somete a un tratamiento térmico más intenso que la leche pasteurizada, pero durante un periodo de tiempo muy breve. El objetivo es conseguir un producto microbiológicamente estable que pueda conservarse durante un periodo prolongado sin refrigeración mientras el envase permanezca cerrado.
¿Cómo es el tratamiento UHT?
Según la legislación europea, el tratamiento UHT se realiza mediante un flujo continuo de calor a no menos de 135 °C durante un periodo de tiempo adecuado.
Estas condiciones deben conseguir que no queden microorganismos o esporas viables capaces de proliferar en el producto cuando este se mantiene en un recipiente aséptico cerrado a temperatura ambiente.
La combinación de un tratamiento térmico de alta temperatura durante muy poco tiempo y un envasado en condiciones asépticas permite obtener la larga vida útil característica de la leche UHT.
Este proceso también se conoce habitualmente como uperización.
Este proceso térmico es de flujo continuo y de contacto directo, lo que produce una mínima alteración del producto (el tiempo de exposición al tratamiento térmico es muy breve) y permite conservarlo en perfecto estado incluso a temperatura ambiente siempre que el envase esté cerrado (gracias al invento del tetra brick, que es un envase estéril). Una vez abierto el envase la leche debe ser consumida en un plazo máximo de 3 días.
¿Cómo se conserva?
Antes de abrirse, la leche UHT puede mantenerse a temperatura ambiente, siempre de acuerdo con las condiciones de conservación indicadas por el fabricante y mientras el envase permanezca intacto.
Una vez abierto, desaparece esa ventaja: la leche UHT debe conservarse en el frigorífico, igual que la pasteurizada abierta, y consumirse en el plazo que indique el fabricante.
¿Cambian sus propiedades nutricionales?
El tratamiento térmico puede producir modificaciones en algunos componentes de la leche y, en términos generales, cuanto mayor es la intensidad del tratamiento, mayores pueden ser determinados cambios.
– Pasteurización: durante la pasteurización prácticamente no se producen cambios. Durante el almacenamiento puede existir una pérdida de vitaminas fotosensibles, como es el caso de la vitamina A o de la riboflavina.
– Proceso UHT: Cuando hablamos de la leche UHT, al tratarse de un tratamiento térmico más agresivo la cosa cambia, produciéndose la pérdida de vitaminas, como es el caso de la vitamina C y vitaminas del grupo B: B1 y B12. Así mismo, el almacenamiento prolongado de la leche UHT puede disminuir la cantidad de otras vitaminas como el ácido fólico, vitamina A y vitamina B6. Las proteínas y los aminoácidos permanecen inalterados tanto en la leche pasteurizada como en la UHT.
Entonces, ¿leche pasteurizada o UHT?
Ambas son opciones seguras cuando se han producido, transportado y conservado correctamente.
La elección dependerá fundamentalmente de las necesidades del consumidor. La leche pasteurizada requiere mantener la cadena de frío y tiene una vida útil más corta. La leche UHT ofrece la ventaja de poder almacenarse durante más tiempo a temperatura ambiente mientras el envase permanece cerrado.
Una vez abierto cualquiera de los dos tipos de leche, debe conservarse refrigerado y respetarse el periodo de consumo indicado en el envase.
Conclusiones
Gracias a procesos como la pasteurización y la UHT, la leche llega a nuestros hogares con la mayor seguridad, garantía de calidad y en óptimas condiciones de conservación.
En ambos procesos se utiliza el calor para prolongar la vida útil del producto.
Con la pasteurización disponemos de una leche con mayores propiedades nutricionales pero con menor periodo de vida útil y necesidad de conservación en refrigeración.
Con la UHT disponemos de un producto de mayor vida útil, que no precisa de condiciones especiales de conservación (mientras no se abra) pero con menores propiedades nutricionales.
A los consumidores nos toca decidir qué tipo de proceso se acomoda más con nuestras características y estilo de vida.
Artículo revisado y actualizado en 2026 para incorporar criterios técnicos y normativos vigentes sobre pasteurización, tratamiento UHT y conservación de la leche.
Al enviar el comentario, acepto la Política de privacidad y las condiciones del Aviso legal de Aizea.es.