Seguro que alguna vez te ha pasado: sacas carne, pescado u otro alimento del congelador y, finalmente, cambias de planes. Entonces surge la duda: ¿se puede volver a congelar un alimento descongelado?
La respuesta es clara: no se debe volver a congelar un alimento que ya se ha descongelado.
Sin embargo, esto no significa necesariamente que tengamos que desperdiciarlo. Si el alimento se ha descongelado y conservado correctamente, podemos cocinarlo y, después, congelar el alimento ya cocinado.
Veamos por qué.
¿Por qué no se puede volver a congelar un alimento descongelado?
La congelación es un excelente método de conservación, pero no esteriliza los alimentos, es decir, no acaba con todos los microorganismos.
Las bajas temperaturas impiden la multiplicación de las bacterias, paralizan su actividad mientras el alimento permanece congelado, pero la congelación no acaba con la mayoría de las bacterias que ya están presentes en el alimento.
De esta manera, cuando ese alimento es descongelado y se produce una subida de temperatura, estos microorganismos son capaces de recuperar su actividad interrumpida durante la descongelación y multiplicarse. Por este motivo, la forma de descongelar es tan importante como la propia congelación.
Volver a congelar un alimento, por tanto, no elimina los microorganismos que hayan podido proliferar durante ese tiempo.
Por eso, las recomendaciones de seguridad alimentaria indican que los alimentos descongelados no deben volver a congelarse.
¿Qué puedo hacer si he descongelado demasiada comida?
Hay una solución sencilla: cocinar el alimento antes de volver a congelarlo.
No es lo mismo volver a congelar el alimento que hemos descongelado que cocinarlo y congelar posteriormente el alimento cocinado. Esto es así porque, a diferencia de la refrigeración y la congelación, las altas temperaturas si destruyen a los microorganismos. En mi artículo «Temperatura y tiempo; nuestros aliados frente a las bacterias patógenas» ya comenté los diversos tipos de alimentos y las temperaturas más adecuadas de cocinado para los mismos.
Si, por ejemplo, has descongelado carne picada para preparar una comida y finalmente no necesitas toda la cantidad. La mejor solución es que cocines esa cantidad restante y, después, conservar la preparación resultante en el congelador.
Podemos resumirlo así:
Alimento congelado → descongelado → volver a congelar directamente: NO.
Alimento congelado → descongelado → cocinado adecuadamente → congelar el alimento cocinado: SÍ.
Para ello es fundamental que el alimento se haya descongelado, manipulado y conservado correctamente durante todo el proceso.
¿Cuál es la forma más segura de descongelar los alimentos?
La descongelación debe hacerse de manera que se reduzca al máximo la posibilidad de crecimiento de microorganismos.
Descongelar en el frigorífico
Con carácter general, la mejor opción es descongelar los alimentos en el frigorífico.
Es un proceso más lento, por lo que requiere cierta planificación, pero permite mantener el alimento a una temperatura baja durante la descongelación. Como ya hemos comentado, el frío realentiza el crecimiento microbiano.
En el caso de carne, pescado o marisco, conviene colocar el producto en un recipiente o bandeja que recoja los líquidos que puedan generarse y evite que entren en contacto con otros alimentos.
Una buena práctica consiste en sacar del congelador únicamente la cantidad que vayamos a consumir y mantener congelado el resto.
Descongelar en el microondas
El microondas también puede utilizarse para descongelar alimentos, especialmente cuando no hemos podido planificar la descongelación con antelación.
Sin embargo, el calentamiento puede ser desigual y algunas partes del alimento pueden comenzar incluso a cocinarse mientras otras permanecen frías.
Por esta razón, cuando descongelamos un alimento en el microondas conviene cocinarlo inmediatamente después.
¿Se puede descongelar a temperatura ambiente?
Dejar carne o pescado durante horas sobre la encimera de la cocina no es una práctica recomendable.
Aunque el interior del alimento pueda seguir frío o incluso parcialmente congelado, su superficie puede alcanzar temperaturas que favorezcan la multiplicación de microorganismos.
Por ello, como regla general, los alimentos perecederos no deben descongelarse a temperatura ambiente, salvo que el fabricante indique expresamente esta forma de preparación para un producto concreto.
Congelar no corrige una mala conservación
Existe otra idea importante que debemos tener presente: meter un alimento en el congelador no soluciona los problemas derivados de una conservación inadecuada.
Si un alimento perecedero ha permanecido demasiado tiempo fuera del frigorífico o a una temperatura inadecuada, congelarlo posteriormente, como hemos visto, no hace desaparecer el posible riesgo microbiológico.
Por eso es fundamental mantener la cadena de frío y controlar no solo cómo congelamos los alimentos, sino también qué ocurre antes y después de la congelación.
Cómo evitar tener que volver a congelar alimentos
Muchas veces, la mejor medida de seguridad alimentaria es también la más sencilla: planificar las cantidades.
Si compras una bandeja grande de carne o pescado y sabes que no vas a utilizarla entera, divídela en porciones antes de congelarla.
También puedes seguir estas recomendaciones:
- Congela los alimentos en cantidades adaptadas al consumo habitual de tu hogar.
- Identifica los recipientes con el contenido y la fecha de congelación.
- Descongela únicamente la cantidad que vayas a utilizar.
- Planifica con antelación para poder descongelar en el frigorífico.
- Mantén separados los alimentos crudos de aquellos que ya están listos para consumir.
Estas pequeñas precauciones ayudan a mejorar la seguridad alimentaria y, además, contribuyen a reducir el desperdicio de alimentos.
En conclusión
Un alimento descongelado no debe volver a congelarse directamente.
Si has descongelado más cantidad de la que necesitas, puedes cocinar adecuadamente el alimento y congelar posteriormente el alimento cocinado, siempre que se haya manipulado y conservado correctamente.
La congelación paraliza la actividad microbiana, no la destruye. Por lo que si congelamos un alimento, cuando lo descongelemos, tendremos el alimento en un estado similar al momento en que estaba cuando lo congelamos.
Y recuerda: descongelar preferentemente en el frigorífico, mantener la cadena de frío y congelar los alimentos en porciones adecuadas son tres medidas sencillas que pueden evitarnos muchas dudas.
En seguridad alimentaria, una buena planificación también forma parte de una correcta manipulación de los alimentos.
Marian Alonso-Cortés Fradejas
Graduada en Nutrición Humana y Dietética por la Universidad de Navarra y Licenciada en Ciencia y Tecnología de los alimentos por la Universidad de León. Desde el año 1999 viene realizando consultoría especializada en desarrollo de productos y formación para empresas de complementos alimenticios. También realiza asesoramiento técnico de calidad para empresas alimentarias. Actualmente es responsable de la Dirección Técnica de la Consultoría Aizea.
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Fuente imagen: Pexels – Juan Henao
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